Le 24 mars, les membres de la Chambre des communes ont voté à l’unanimité pour désigner officiellement le 1^er août Jour de l’émancipation au Canada. C’est ce même jour, en 1834, que le Parlement britannique abolissait l’esclavage dans toutes ses colonies, dont le Canada.

Le Jour de l’émancipation célébrera la force et la résilience des Noirs et des Autochtones, tout en pointant du doigt le racisme individuel et institutionnel. Ce sera l’occasion pour les Canadiennes et les Canadiens de réfléchir au racisme, de se renseigner et de s’engager dans la lutte permanente contre les préjugés et la discrimination.

L’AFPC applaudit à la désignation du Jour de l’émancipation, qui cadre avec le combat qu’elle mène contre le racisme anti-noir et pour la réconciliation avec les peuples autochtones. Le passé esclavagiste du Canada est souvent occulté, dans la vie comme dans les manuels d’histoire. L’adoption de cette désignation est une étape importante dans la démarche visant à honorer les personnes autochtones et d’ascendance africaine pour leurs contributions à la vie de notre pays. Elle reconnaît aussi officiellement les torts causés par l’esclavagisme au fil des générations. L’AFPC croit qu’en reconnaissant ces torts, nous jetons les fondations d’un avenir inclusif et équitable.

Un peu d’histoire

Pendant presque 400 ans, quelque 12 millions d’enfants, de femmes et d’hommes africains ont été enlevés et vendus comme esclaves dans les Antilles ainsi qu’en Amérique du Nord et du Sud. La traite transatlantique des esclaves a tué des millions d’Africains. Plusieurs ont trouvé la mort dans la résistance, durant les longues marches forcées vers les bateaux d’esclaves ou durant la traversée, des suites des mauvais traitements et de la malnutrition. On estime que plus de deux millions d’Africains ont perdu la vie avant même de toucher terre. Ceux qui ont survécu à la traversée ont été contraints de changer de nom et d’abandonner leurs croyances et leur langue. Forcés de travailler dans les champs, de servir de manœuvres ou de veiller à l’entretien domestique, les esclaves noirs ont joué un rôle important dans la prospérité économique des colonies qui les ont asservis.

Le Jour de l’émancipation marque aussi la fin de l’asservissement des peuples autochtones qui, jusqu’en 1750, représentaient les deux tiers des esclaves au Canada. Les colons français dépendaient beaucoup de ces esclaves pour les récoltes, l’essor du commerce des marchandises et la survie pendant les hivers rigoureux. Après la création du Haut-Canada par les Anglais, le nombre d’esclaves noirs a grimpé en flèche, jusqu’à ce que ces derniers soient plus nombreux que les esclaves autochtones. 

En 1834, le Parlement britannique adopta une loi abolissant l’esclavage dans toutes les colonies de l’Empire, y compris au Canada. Aux États-Unis, l’esclavagisme se poursuivit jusqu’à la fin de la guerre civile en 1865, sonnant ainsi le glas de l’esclavage en Amérique du Nord.